2月27日，據報道，SpaceX 的獵鷹 9 號火箭從美國國家航空航天局（NASA）肯尼迪航天中心（KSC）發射升空，將 Athena 私人探測器和 NASA 的月球先鋒（Lunar Trailblazer）軌道器送入太空。
Athena 探測器由總部位于休斯頓的太空飛行公司 Intuitive Machines 制造，搭載了 10 臺 NASA 科學儀器，其中許多旨在尋找月球水冰的跡象，月球先鋒軌道器則將在更高的軌道上開展類似工作。這些任務對 NASA 至關重要，因為該機構計劃通過其阿爾忒彌斯計劃在月球上建立一個人類居住點。
NASA 科學任務局副主任 Nicky Fox 在發射前的新聞發布會上表示：“我們對技術演示所交付的科學成果感到非常興奮，這將為人類重返月球以及前往火星的旅程做好準備。”
獵鷹 9 號火箭點火升空大約 8.5 分鐘后，火箭的第一級助推器成功返回地球，并在 SpaceX 的“引力不足”號無人船上按計劃著陸。這是獵鷹 9 號助推器（B1083）的第九次發射和著陸。
火箭的上級繼續飛行，于發射后 43.5 分鐘將 Athena 送入月球轉移軌道，隨后在四分鐘后按計劃部署了月球先鋒軌道器。
Athena 的任務被稱為 IM-2，因為這是 Intuitive Machines 在過去兩年內第二次向月球發射探測器。IM-2 是 NASA 商業月球有效載荷服務（CLPS）計劃的一部分，該計劃旨在通過商業合作將科學和技術設備送往月球。
Athena 的雄心勃勃的任務集中在月球南極的水冰和其他資源上，并探索未來任務利用這些資源實現可持續太空居住的可能性 —— 這一過程被稱為原位資源利用（ISRU）。為了實現 IM-2 的所有目標，探測器攜帶了兩輛輔助車輛：一輛名為 MAPP（移動自主勘探平臺）的迷你探測車，由科羅拉多州的 Lunar Outpost 公司制造；以及一個名為 Grace 的 Intuitive Machines“跳躍”機器人，其將通過跳躍探索著陸點周圍的區域。
IM-2 任務是在 Intuitive Machines 的歷史性首次任務 IM-1 之后僅一年多的時間內發射的。IM-1 探測器“奧德修斯”于 2024 年 2 月發射，也是 CLPS 任務的一部分。奧德修斯成功著陸月球表面，成為首個實現軟著陸的私人航天器。然而，由于著陸速度過快，探測器的一條著陸腿折斷，導致其在著陸時翻倒，進而阻擋了高增益天線，使得 NASA 未能收集到部分預期數據。
“這次，我們希望能夠更精準地著陸。”Intuitive Machines 太空系統高級副總裁 Trent Martin 在發射前對 Space.com 表示。
Athena 將前往月球的蒙斯蒙通地區，科學家們認為那里有足夠的水冰沉積物可供 ISRU 研究。如果一切順利，探測器將在四到五天后進入月球軌道，隨后在 1.5 到三天后著陸，并在月球表面運行約 10 個地球日。
探測器的主要科學設備被稱為 PRIME-1（極地資源冰開采實驗 1），包括兩個獨立的儀器：用于探索新地形的表巖屑冰鉆（TRIDENT）和用于觀察月球操作的質譜儀（MSolo）。這對儀器將協同工作，收集并分析從月球表面以下回收的樣本。TRIDENT 可以從高達 1 米的深度提取材料，而 MSolo 將測試樣本中的化合物，如水和二氧化碳。
IM-2 的“跳躍”機器人 —— 以開創性計算機科學家和數學家格蕾絲?霍珀命名的 Grace，被設計為在 Athena 著陸區附近約 1.6 公里范圍內進行探索。Grace 將利用其推進器、慣性測量單元、星體跟蹤器、激光雷達和態勢感知相機從一個位置跳到另一個位置。其主要目標之一是附近隕石坑的永久陰影區 —— 這種環境是輪式探測車無法探索的。
隕石坑底部將超出 Grace 與 Athena 通信所需的視線范圍。MAPP 探測車將填補這一通信空白，因為其配備了月球首個蜂窩網絡。MAPP 將在月球表面部署，測試月球表面通信系統（LSCS）的高速、長距離通信能力。SCLS 由諾基亞貝爾實驗室開發，使用現有 4G / LTE 網絡中已有的組件。
Athena 還配備了一個激光反射器陣列（LRA）—— 八個固定在著陸器上的鏡子，用于測試激光光線的反射，以便為軌道和接近的航天器提供更精確的定位。這一概念類似于幫助引導飛機降落的跑道反射器，且 LRA 無需電源或機械控制即可運行。
與此同時，月球先鋒軌道器將進入月球軌道，開始繪制月球表面的水冰沉積物地圖。NASA 表示，該探測器的數據將與 Athena 儀器收集的近距離信息相輔相成，尤其是 PRIME-1 任務的數據。
“這將使我們能夠將 PRIME-1 任務的發現進行情境化，并擴展到月球其他可能的區域。”月球先鋒軌道器首席研究員 Bethany Ehlmann 在發射前表示。
NASA 最初以 4700 萬美元（IT之家備注：當前約 3.41 億元人民幣）購買了 IM-2 任務，但由于 NASA 在多年間提出的一系列變更要求，如從 Athena 的一個儀器獲取溫度數據等，任務費用增加到了 6250 萬美元。
Athena 抵達月球軌道后，將不會孤單。IM-2 和月球先鋒軌道器是 2025 年迄今第三和第四次月球任務。Firefly Aerospace 的“藍幽靈”號任務和日本 ispace 公司的“韌性”號著陸器均于 1 月發射前往月球，Firefly 的“藍幽靈”號計劃在 Athena 著陸前的幾天內抵達月球表面。
“藍幽靈”號任務也屬于 NASA 的 CLPS 計劃，將向月球表面運送一套不同的 NASA 科學和技術有效載荷。而“韌性”號并未搭載 NASA 的有效載荷，但 NASA 已與 ispace 簽訂合同，要求其為 NASA 收集月球表巖屑（月球土塵），NASA 將擁有該樣本的所有權，盡管目前沒有將其帶回地球的計劃。
Athena 和月球先鋒軌道器并非獵鷹 9 號火箭今天唯一送入太空的航天器。火箭還搭載了由小行星采礦公司 Astroforge 制造的“奧丁”號航天器，以及由 Epic Aerospace 提供的 CHIMERA GEO 1 軌道轉移飛行器。
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