NASA/ESA/CSA 詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（ James Webb Space Telescope ）的最大優勢之一是它能夠為天文學家提供新恒星誕生區域的詳細視圖。最新的例子是 NGC 346，它是小麥哲倫云中最亮、最大的恒星形成區域，在韋伯創新中紅外儀器 ( MIRI ) 的新圖像中展示，其中一半由歐洲提供。
小麥哲倫星云 (SMC) 是銀河系的一個衛星星系，肉眼可見，位于南部杜鵑座。這個小伴星系比銀河系更原始，因為與我們自己的星系相比，它擁有更少的重元素，這些重元素是通過核聚變和超新星爆炸在恒星中形成的。
由于宇宙塵埃是由硅和氧等重元素形成的，科學家預計 SMC 中不會含有大量塵埃。然而，新的 MIRI 圖像以及 1 月份發布的韋伯近紅外相機拍攝的 NGC 346 圖像顯示該區域存在大量灰塵。
在這張具有代表性的彩色圖像中，藍色卷須追蹤了含有塵埃硅酸鹽和煤煙化學分子（稱為多環芳烴，PAH）的材料的排放物。被該區域中心最亮、質量最大的恒星加熱的溫暖塵埃發出更彌散的紅色發射光。左中心的弧可能是弧中心附近恒星的光反射（類似的、較暗的弧與左下和右上的恒星相關）。最后，明亮的斑塊和細絲標志著具有大量原恒星的區域。研究小組已經檢測到 1001 個精確光源，其中大多數是年輕的恒星，仍嵌入塵埃繭中。
該圖像包括以藍色顯示的 7.7 微米光、以青色顯示的 10 微米光、以綠色顯示的 11.3 微米光、以黃色顯示的 15 微米光和以紅色顯示的 21 微米光（分別為 770W、1000W、1130W、1500W 和 2100W 濾鏡）。
通過結合近紅外和中紅外的韋伯數據，天文學家能夠對這個動態區域內的恒星和原恒星進行更全面的普查。這些結果對我們理解數十億年前存在的星系具有重要意義，在宇宙的一個被稱為“宇宙正午”的時代，正如在SMC中所看到的那樣，當時恒星形成正處于高峰期，重元素濃度較低。
這張由韋伯中紅外儀器 ( MIRI ) 拍攝的新圖像補充了2023 年 1 月發布的( NIRCam ) 所看到的韋伯對 NGC 346 的看法。
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