天文學(xué)家利用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了一個 110 億年前的星系。天文學(xué)家沒有觀察這個領(lǐng)域發(fā)出的光，而是通過觀察它吸收的光，發(fā)現(xiàn)了這個遙遠(yuǎn)星系。
正如我們通過燈泡發(fā)出的光看到燈泡一樣，天文學(xué)家通常使用恒星發(fā)出的光來觀察星系。星系發(fā)出跨越整個電磁頻譜的光波，不同的望遠(yuǎn)鏡能夠以不同波長的光觀察這些宇宙物體，形成全貌。
但是，當(dāng)一個星系與另一個更遙遠(yuǎn)的明亮光源位于同一視線上時，還有另一種方法可以進(jìn)行這些星系觀測。例如，當(dāng)光穿過背景星系射向前景星系時，前景星系中的氣體和塵埃會吸收背景星系的一些波長。由于化學(xué)元素會吸收特定波長的光，因此尋找背景光源的光輸出（或光譜）中的間隙可以告訴天文學(xué)家這些光在到達(dá)我們的望遠(yuǎn)鏡的途中經(jīng)過了什么。換句話說，這些“間隙”中的光線在到達(dá)我們有利位置的途中會被前景物體吸收。
這項技術(shù)的一個潛在有用的背景源是類星體，它們是極其明亮的銀河心，由超大質(zhì)量黑洞提供動力，在吞噬周圍物質(zhì)時噴出輻射和物質(zhì)射流。
宇宙黎明中心的天文學(xué)家約翰·芬博在一份聲明中說： “為了尋找吸收星系，我們首先尋找特別紅色的類星體。 ” “因為星塵傾向于吸收藍(lán)光而不是紅光，所以如果前景中有一個塵埃星系，類星體就會變紅。”
他和他的團隊通過解析來自紅色類星體的光發(fā)現(xiàn)了幾個吸收星系，但一旦完成，他們就面臨著更具挑戰(zhàn)性的任務(wù)：尋找吸收星系本身發(fā)出的光。
當(dāng)類星體正好位于星系后面時，它們往往會擾亂我們對前景星系的看法，因為它們非常明亮。以至于它們基本上壓倒了整個星系中每顆恒星的綜合光線。
這使得發(fā)現(xiàn)一個具有自身光輸出的吸收星系就像站在岸上試圖發(fā)現(xiàn)棲息在燈塔燈上的螢火蟲一樣。雖然這對許多人來說可能是一個太令人生畏的挑戰(zhàn)，但 Fynbo 和同事卻很喜歡它。
科學(xué)家們還沒有識別出來自最近發(fā)現(xiàn)的 110 億年前吸收星系的光，但這個物體所揭示的吸收模式是引人注目的。當(dāng)我們的宇宙有 138 億年歷史時，我們看到的這個星系只有大約 30 億年歷史，它比以類似方式發(fā)現(xiàn)的其他星系吸收了更多的光，這意味著它可能是一個更成熟的星系，例如銀河系。
“我們在消失的光線中發(fā)現(xiàn)的特征告訴我們一些關(guān)于前景星系中塵埃的信息，”發(fā)現(xiàn)小組成員、宇宙黎明中心的天文學(xué)家莉斯·克里斯滕森在聲明中說。“事實上，這些塵埃似乎類似于我們在銀河系和鄰近星系之一中看到的塵埃。”
該團隊還確定該星系有一個明亮的對應(yīng)星系。該星系似乎正在以極快的速度誕生恒星，并且距離吸收星系如此之近，以至于該團隊還認(rèn)為這兩個星系可能受到引力束縛。這意味著，在被發(fā)現(xiàn)后的某個時刻，這兩個星系很可能形成了一個類似于銀河系所在的本地星系團的星系團。
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